ABCD……是什么字母？答案可能有：英语字母、法语字母、西文字母、罗马字母、拉丁字母，甚至汉语拼音字母。在学术领域，人们习惯把它们称为“拉丁字母”或“罗马字母”。这两个看似专业的称谓道出了它们的来源。而为数众多的别名们，则向我们揭示了对其他语言的深刻影响。Alphabet，英语中“字母表”的意思，出自拉丁文单词 Alphabetum，它们都得自希腊字母表的头两个字母：α（alpha）和 β（beta）。让我们从希腊字母说起。

希腊字母

公元前9世纪晚期，腓尼基人再度恢复了地中海贸易，他们一路向西航行，越过了向东的希腊商船，达到了希腊和更西面的意大利。通过这种交流，希腊人和意大利人，获得了字母。希腊字母据传是由古代希腊人从腓尼基带来。在希腊神话中，埃维亚岛（Euboea）上的卡德摩斯（Cadmus）带领远征队达到了尼罗河畔，建立了底比斯城。卡德摩斯回到希腊时，从腓尼基字母中带来了16个字母，书写希腊语言。后人又陆续加上了8个字母，这样就形成了24个字母的希腊字母表。希腊人把他们的字母称为卡德摩斯或卡尔息迪克（Chalcidic，以埃维亚首都卡尔息斯 Chalcis 命名）。另一种说法认为“卡德摩斯”是一群人，而不是一个人，底比斯人就是“卡德摩斯人”，他们是今日约旦和伊拉克游牧民族的祖先。他们来到希腊并建立了殖民地，也带去了自己的书写系统。接下来的两个世纪中，外来的字母表经历了适应希腊语的过程。至公元前7世纪中期，它已经用于公共目的。

希腊字母是世界上最早的有元音的字母。希腊字母原来有26个，大约在荷马时代减少了2个，雅典人的字母本来没有 Η 和 Ω，是公元前403年增加的。那时定型的字母表一直使用到现在。希腊文的书写顺序最早是从右向左横写，之后经历了左右顺序皆可的混乱时期，后固定为从右向左横写了一段时期，最终成为了从左向右。

今天的希腊字母，被广泛应用于数学、物理等学术领域。如 α 代表角度和系数； β 表示磁通系数；π 是圆周率；ω 意味着电阻等。

伊特鲁斯坎字母

公元前8世纪，希腊人发现东面被腓尼基人和亚述人所占据，而西面的意大利似乎并未得到充分的重视。腓尼基人在西进的过程中对意大利并不重视，他们只是建立了零星的港口，将亚平宁半岛作为一个贸易中转站。大约在公元前770年，埃维亚岛的远方来客在那不勒斯旁的皮希库赛岛登陆了，他们毫不客气地在此安家落户。希腊人继续迅速渗透，很快到达了西西里和南部沿海地区。腓尼基人后知后觉，开始了和希腊人暗中较劲。当两大势力在意大利岛的南部争霸之时，伊特鲁里亚人（Etruscan）悄然登上了历史的舞台。

有说法认为伊特鲁里亚人来自于土耳其的西部吕底亚（Lydia）。吕底亚发生严重的饥荒，一半人口跟随传说中的第挪诺斯王子（Tyrrhennos）背井离乡。Tyrrhennos 是“Etruria”（伊特鲁里亚）、“Toscana”（托斯卡纳）等字的字根。伊特鲁里亚古国（Etruria）位于今意大利中西部托斯卡纳和中部翁布里亚地区，那不勒斯一带的地中海居民至今还保留了这个名字。第挪诺斯王子途经希腊，最终到达意大利。考古证明，伊特鲁里亚人大约在公元前750年就已经出现在意大利了。通过和希腊人的接触，伊特鲁里亚人很快变得更加成熟起来，他们根据希腊文字创造了字母，形成了自己的雕塑及绘画风格，发展了以希腊拟人神为基础的宗教。

他们建立了意大利最早的城邦，触角直达相对落后的拉丁姆地区（Latium）。公元前700年，伊特鲁里亚人来到了台伯南河的溪谷地区。拉丁人此时已在周围的山丘上建立了抹灰篱笆墙的小村庄。伊特鲁斯坎人看中了这里的浅滩和山丘，河流连接内陆和海洋，既能远航又有大片耕地。据信，建立罗马城的，不是拉丁人，也不是神话人物罗穆卢斯（Romulus，传说 Roma 由其得名），而是伊特鲁里亚人。

最初的伊特鲁里亚字母表几乎照搬自希腊字母，通过不断地学习和使用，最终发展出了有所区别的字母系统。伊特鲁里亚古字母表形成于公元前8世纪，一直被持续使用到4世纪。大部分伊特鲁里亚文献是从右向左水平书写，也有部分是有时从左向右，有时从右向左。重要的伊特鲁里亚文学作品并没有保留下来，但是有证据显示存在有关宗教和历史的文学戏剧。伊特鲁里亚人还有可能掌握了音乐记谱法。 之后发生了改革，字母被减少为20个，即4个元音 a、 e、 i、 u，和16个辅音，应用于前4世纪至1世纪。在这500年间，伊特鲁里亚人的邻居拉丁人和他们的语言逐渐走向强势。伊特鲁里亚语最终在公元1世纪逐渐消亡。 到了5世纪早期，只有宗教仪式上尚能听到伊特鲁里亚语。

罗马历史有记载的第一个国王卢克莫（Lucomo）来自伊特鲁里亚的主要城市塔奎尼。到了公元前607年左右，他抵御了邻近的拉丁部族，成为了罗马的统治者。通过战争，罗马变得富裕起来，城市建设也逐渐兴起。到了公元前575年，拉丁人的抹灰篱笆墙小屋几乎绝迹，上面铺覆着碎石，成为了开阔的广场空间（Forum）。好比中国秦朝的二世而亡，伊特鲁里亚人开创了历史，却为别人做了嫁衣。仅仅过了66年，公元前509年，第一任国王的孙子塔奎就遭到了罗马的驱逐。罗马随后成立了共和政体。是拉丁人的反抗？是贵族上层的内部斗争？是希腊人致命的军事打击？历史总是由成功者书写的。在被伊特鲁里亚人殖民仅仅半个世纪后，表面谦卑内心傲慢的罗马人，快速地开创了自己的世纪（century 一词，也指罗马军队的百人队）。他们反感伊特鲁里亚人的豪奢欢宴，对他们的艺术也不感兴趣。他们对体育竞技和军事的狂热，最终成就了自己。伊特鲁斯坎城邦被罗马人逐个攻破，伊特鲁里亚史被篡改成了罗马史的附录。