年节就要到了，少不了有孩子要追问“年”的来历。按照民间流传的看法，“年”是一种头生独角、凶猛异常的怪兽。通过一番考索，我们认为，更为妥帖的解释应该是：“年”可能源于祈望、庆祝丰收的祭祀性的活动。

 

     1、“年”与谷物成熟有关

 

        汉字“年”，《说文解字》列在“禾”部，写法是：上为“禾”，下为“千”。“从禾，千声。”表达的意义是：“谷孰（熟）也。”

 

        但是，从甲骨文和金文的“年”字的写法（略）来看，专家认为是上为“禾”，下为“人”。容庚《金文编》说：“年，从禾，从人，亦声。”并特别纠正了《说文解字》的说法：“《说文》云：从禾、千声，非。”至于所表达的意义，于省吾《甲骨文字释林》说：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”与《说文》基本一致。

 

        叶玉森《说契》也说：“疑从人戴禾。”“禾稼既刈，则捆为大束，以首戴之归。”意思是：庄稼收割了，打成捆儿，用头顶着运回来。

 

        刘文英《中国古代的时空观念》说：年“上面这个‘禾’字，不是我们今天常说的禾苗的禾，而是垂着穗儿成熟了的谷子。金文中许多‘年’字，作者特别把谷穗的硕满、沉甸都画出来了。真像人扛着收割了的谷子。”

 

        看来，“年”与谷物的成熟有关是没有问题的了。 但问题在于：“扛着收割了的谷子”，仅仅是“以首戴之归”吗？还是扛着成熟的谷子另有所为、有别的意味？

 

     2、“年”与祭祀活动有关

 

      《尔雅•释天》中说：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”一般认为，岁、祀、年、载，是典籍中纪年的表述方法（岁、年、载今天还这样用）。

 

        先看“年”。东晋著名学者郭璞对“周有年”的解释是：“取禾一熟”。董作宾《卜辞中所见之殷历》说：“到了周代，才把禾谷成熟一次称为一年。”《汉语大字典》认为：“甲骨文‘年’字意为稔熟，金文始用作年岁字。”据历史记载，唐代武陵的苗族“尝以稻记年月”；台湾凤山的高山族也曾以“黍米熟为一年”。

 

         “岁”字的意思也是“年谷之成”（参看《左传哀公十六年》）。郭沫若《甲骨文字研究》认为，岁字的原形“此乃戉之别构也”。刘文英认为：这是收割谷物的一种工具。因为每年收割一次，所以后来借这种工具的形象表示“年”。根据殷梦家《殷墟卜辞综述》的研究，年、岁二字的读音，分别从稔、穗而来。而《说文》对“稔”的解释，也正是“谷孰也。从禾，念声。”

 

        再看“祀”。“祀”主要是祭地神（地祇）的仪式。《左传•文公二年》：“祀，国之大事也。”《尔雅•释诂下》：“祀，祭也。”唐代玄应《一切经音义》卷二十二引《尔雅》：“祠，祭也，天祭也；祀，地祭也。”作为国之大事的祭祀活动必不可少，尤其对于农业社会来说，祭祀地神的重要性可想而知。（也有认为 “祭”是就地神而言，“祀”就天神而言。）

 

        最后看“载”。载：也有祭祀的意思。《国语•晋语四》：“重耳若获集德而归载，使主晋民，成封国，其何实不从。”韦昭注：“载：祀也。”

 

        既然“祀”、“载”都是祭祀的意思，古人把“年”、“岁”和“祀”、“载”排列在一起，它们相互之间必然有着某种联系。 我们不妨推测：“年”、“岁”起初是不是也与祭祀活动有关呢？

 

        让我们回到刚才提到的“年”、“岁”两个字的意象：“年”字像“扛着收割了的谷子”、“岁”字像“收割谷物的工具”，它们会不会就是祭祀地神、祈求丰年活动的关键性舞蹈或道具（法器）呢？

 

    3、“年”是期盼丰收（祈年）的祭祀

 

        “年”不仅仅是谷物成熟，而且还有谷物丰收的意思。

 

        《春秋榖梁传》上说：“五谷皆熟曰有年”（桓公三年），“五谷皆大熟曰大有年”（宣公十六年）。《书•多士》：“有年于兹洛。”孔颖达《传》：“有丰年于此洛邑。”《史记•天官书》：“有年。”张守节《正义》解释说：“有年：谓丰熟也。”

 

        这就是说：“年”兼有“丰年”的意思。这样看来，进行“祀”、“载”这些祭祀活动，其中一个重要内容就是为了“祁年”：祈求来年谷物丰收。后世帝王的祁年活动，正好可以作为佐证。北京不是现在还有“祁年殿”吗？

 

        如果再考虑到于省吾先生所说“年乃就一切谷类全年的成熟而言”这层意思，那么，“年”还是一种庆祝丰收的（祭祀）活动。据陈久金研究，藏族的古老习俗就是“以麦熟为新年”。

 

    4、年之作为时间观念的古老表达

 

        年、四季和月等的划分，有一个漫长的发展过程。前面提到：“年”作为时间概念是“取禾一熟”：用一年一度的谷物成熟来纪年。这在处于农业文明的汉族先民那里，完全是可以理解的。

 

        其他民族，也都仰观俯察、近取诸物来纪年。据记载：台湾高山族曾经以刺桐花开一度为一年；南北朝时期北方的突厥族、唐代西部的宕昌羌和党项羌、北宋时期东北境内的女真族、文成公主入藏前的藏族、直到成吉思汗时的蒙古族等，都以草木枯荣来纪年。

 

        当然，还有以动物来纪年的，如在《新唐书》里，就提到松花江下游的赫哲人，以吃过多少批大马哈鱼来表示自己的年岁。

 

        国外也存在这种情况：据维柯《新科学》，史前的希腊人“都凭粮食收获期来计算年份”。“用三枝麦穗或三次挥舞镰刀来表示三年”。17世纪佛罗伦萨的农夫还用“我们已收获若干次了”来表示“过了若干年”。

 

        至于在中国民间，“年”为什么后来同一种怪物联系在一起，相关问题只能以后另文来回答了。
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